Еще в 1997 году, охотники за ископаемыми в Carbon County, штат Монтана, обнаружили камень, содержащий часть черепа и нижнюю челюсть маленького динозавра. Опубликованные результаты нового исследования подтвердили идентификацию окаменелости как вида раннего цератопса ceratopsian (рогатый динозавр), жившего в начале мелового периода приблизительно 107 миллионов лет назад. Как говорят ученые, этот древний родственник Трицератопса (Triceratops), имел острый, крючковатый клюв и остроконечные щеки, и по размерам был не крупнее ворона.
Самым известным из травоядных клюворылых динозавров, классифицированных как цератопсы и более известных как рогатые динозавры — был Трицератопс. Известный тремя рожками и костистой оборкой на задней части его шеи, Трицератопс жил в течение прошлых нескольких миллионов лет мелового периода, который закончился приблизительно 65 миллионов лет назад и является наиболее распространенным динозавром, восстановленным из верхних меловых отложений в западной части Северной Америки. Перед последним открытием самым ранним известным рогатым динозавром, найденным в Северной Америке, был Зуницератопс (Zuniceratops), который жил приблизительно 90 миллионов лет назад.
Палеонтолог Скотт Мэдсен из Геологической службы штата Юта обнаружил камень, содержащий окаменелости цератопса во время экспедиции 1997 года в Монтане, финансируемой Национальным географическим обществом. Поначалу Мэдсен думал, что это был еще один динозавр — Зефирозавр, но после того как он извлек окаменелости ископаемого из камня, он быстро понял, что это цератопс. Это было ошеломляющей находкой, так как до этого момента палеонтологи обнаружили лишь россыпь зубов, кости и хвост, принадлежащие раннему рогатому североамериканскому динозавру.
Согласно докладу, опубликованному в журнале PLOS ONE, палеонтологи назвали новый вид Aquilops americanus. Хотя ему и не хватает роговой и костистой оборки шеи Трицератопса, вновь выявленный динозавр имеет другие особенности, уникальные для рогатых динозавров — прежде всего, сильно крючковатый, беззубый клюв, названный ростральной костью. Наиболее вероятно он использовался для обрезки цветущих растений и другой растительности, которые составляли преимущественно его рацион. Этот клюв придавал черепу динозавра внешний вид орла; название “Aquilops” означает на латыни “орлиное лицо”. Череп, который составляет 3,3 дюйма (8,4 сантиметра) в длину, имеет большую впадину в области щеки, а также шипы на щеках, которые, возможно, были просто декоративными, или, возможно, служили в качестве защитного механизма.
Авторы исследования обнаружили, что Aquilops americanus был более тесно связан с азиатскими видами цератопсов, такими как Archaeoceratops oshimai и Leptoceratops gracilis, чем с другими видами ранее обнаруженных в Северной Америке. В популярном журнале Live Science ведущий исследователь Эндрю Фарк из музея палеонтологии в Клермонте, штат Калифорния, написал: “В большинстве особенностей они практически идентичны им. И это здорово, потому что это добавляет поддержку той версии, что около 110 миллионов лет назад или около того, был большой приток животных из Азии в Северную Америку”. В то время, Азия и Северная Америка были еще дальше друг от друга, чем они сегодня, но ученые полагают, что перешеек, возможно, соединил эти два континента, позволяя рогатым динозаврам мигрировать между ними.
На основе сравнения с аналогичными цератопсами из Азии, палеонтологи подсчитали, что Акуилопс был не больше, чем 2 фута (0.6 метра) в длину и весил приблизительно 3 фунта, 8 унций (1.6 килограмма), почти так же как кошка или большой кролик. Для сравнения, Трицератопс весил почти в 4000 раз больше. Судя по костям черепа, авторы исследования определили, что этот конкретный динозавр был подростком, но они полагают, что взрослый Акуилопс не стал бы намного более крупным. Согласно их анализу, Акуилопс, вероятно, спасаясь от хищников, прятался среди кустов или другой растительности, как Deinonychus, близкий родственник Велоцираптора.
Хотя палеонтологи надеются, что открытие древнейшего из известных в Северной Америке рогатого динозавра поможет им восстановить раннее развитие цератопсов, они не ожидают найти много других окаменелостей. Ученые прочесали горные породы в районе, где было найдено ископаемое Акуилопс. Пока они включают несколько окаменелостей, принадлежащих другим динозаврам, таким как Тенонтозаврам и Deinonychus, никакие другие виды, принадлежащие самым ранним рогатым динозаврам, больше найдены небыли. Это подтверждает высказанную мысль Эндрю Фарка в National Geographic – “Aquilops americanus возможно, был крайним игроком на окраинах экосистемы”.
Designed by